진료실에서 다리를 보여주시며 “이 파란 핏줄도 수술해야 하나요?”라고 물으시는 분들을 자주 만납니다. 실핏줄처럼 가늘게 비치는 혈관부터 손끝으로 만져질 만큼 도드라진 혈관까지, 겉으로 보이는 모습은 다양하지만 그것만으로 치료 여부를 단정할 수는 없습니다. 같은 질문이라도 답은 사람마다 다를 수 있습니다.
보이는 혈관의 몇 가지 원인
다리에 혈관이 비치는 이유는 한 가지가 아닙니다. 피부 바로 아래 가늘게 퍼진 거미정맥(spider vein), 그보다 조금 더 굵고 푸르스름하게 보이는 망상정맥(reticular vein), 실제로 정맥판막에 문제가 생겨 늘어난 표재정맥류가 원인일 수 있고, 피부가 얇거나 피하지방이 적은 분의 경우 원래 정상이던 정맥이 도드라져 보이는 경우도 있습니다. 이 네 가지는 발생 기전 자체가 서로 다릅니다.
겉모습만으로는 구분이 어렵습니다
문제는 이 네 가지가 눈으로 봤을 때 뚜렷하게 구분되지 않는다는 점입니다. 혈관의 굵기나 색깔, 다리의 어느 위치에 있는지만으로 “이건 치료가 필요한 혈관, 저건 그냥 두어도 되는 혈관”이라고 나누기는 어렵습니다. 미용적으로 신경 쓰이는 혈관과 실제 역류가 있는 혈관이 겹쳐 보이는 경우도 있어, 육안 관찰만으로 최종 판단을 내리기는 조심스럽습니다.
판막과 역류, 무엇이 다른가
정맥 안에는 혈액이 심장 방향으로만 흐르도록 막아주는 판막이 있습니다. 판막이 정상적으로 작동하면 혈액은 아래에서 위로만 이동하고 역류하지 않습니다. 판막이 손상되면 일부 혈액이 중력을 따라 다시 아래로 역류하면서 정맥 안 압력이 높아지고, 그 결과 혈관이 늘어나 피부 밖으로 도드라져 보일 수 있습니다. 다만 혈관이 비쳐 보인다는 사실 자체가 곧 판막 역류를 의미하지는 않습니다.
정맥초음파로 확인하는 것
실제로 역류가 있는지, 있다면 어느 정맥에서 얼마나 오래 역류하는지는 눈으로 판단할 수 없고 정맥초음파(duplex) 검사로 확인합니다. 서서 검사하는 이유는 앉거나 누운 자세에서는 중력에 의한 역류가 재현되지 않을 수 있기 때문입니다. 검사에서는 역류가 있는지 여부뿐 아니라 역류 시간과 위치, 범위를 함께 살펴봅니다.
검사 결과가 뜻하는 것
정맥초음파에서 의미 있는 역류가 확인되지 않는다면 눈에 보이는 혈관은 미용적인 문제로 분류되는 경우가 많습니다. 역류가 확인되더라도 그 정도가 경미하고 증상이 없다면 반드시 수술적 치료가 필요한 것은 아닙니다. 결국 중요한 것은 눈에 보이는 혈관의 모양이 아니라, 증상과 검사 결과가 서로 일치하는지입니다.
예를 들어, 한 사람은 종아리에 실핏줄이 넓게 퍼져 있지만 정맥초음파에서 역류가 확인되지 않아 경과를 지켜보는 쪽을 선택할 수 있습니다. 반면 다른 사람은 겉으로 보이는 혈관 크기가 비슷해 보여도 검사에서 의미 있는 역류와 함께 다리 붓는 증상이 동반되어 치료를 고려하게 될 수 있습니다. 두 경우 모두 겉모습만으로는 구분되지 않았던 부분입니다.
치료를 고려하는 기준
치료 필요성은 통증이나 부종, 피부 변화, 궤양 같은 증상의 유무와 정도, 역류가 있는 정맥의 위치와 범위, 합병증으로 이어질 가능성 등을 함께 고려해 판단합니다. 같은 크기로 보이는 혈관이라도 사람마다 이 조합이 다르기 때문에 결론도 다를 수 있습니다.
선택 가능한 방법과 한계
역류가 확인되지 않으면 경과를 지켜보거나, 미용적으로 신경 쓰이는 부분에 한해 경화요법 등을 고려할 수 있습니다. 의미 있는 역류가 있고 증상을 동반한다면 범위와 위치에 따라 레이저나 고주파를 이용한 정맥폐쇄술, 초음파 유도 경화요법 등을 검토합니다. 다만 정맥초음파 한 번의 결과만으로 모든 치료 방향이 정해지는 것은 아니며, 진료 과정에서 증상 변화나 추가 소견에 따라 판단이 조정될 수 있습니다.
다음 행동
보이는 혈관이 신경 쓰이신다면, 그 자체로 수술 여부를 미리 단정하기보다는 정맥초음파를 통해 실제 상태를 확인해보는 것이 순서에 맞습니다. 증상이 지속되거나 궁금한 점이 있다면 진료를 통해 원인을 확인해볼 수 있습니다.
전상협
심장혈관흉부외과 전문의
하지웰심장혈관흉부외과의원 원장
주요 진료분야: 하지정맥류·만성정맥질환
부산대학교 의과대학 졸업
부산대학교병원 심장혈관흉부외과 수련